仙人掌刺对于仙人掌本身来说意义重大，仙人是长刺一种为了适应严酷气候的保护机制的产物。这种刺就属于仙人掌的仙人叶片，它减少了植株的长刺蒸腾面积，可以节省大量的仙人水分消耗。仙人掌的长刺刺有了许多其他形态，它们能够反射强烈的仙人光照，减少水分的长刺流失。
于我们看来可能毫无意义的仙人掌刺，对于仙人掌本身来说却意义重大，长刺它是仙人一种为了适应严酷气候的保护机制的产物。
通常情况下，长刺植株汲取的仙人大部分水分都消耗于蒸腾作用，据科学家研究，长刺植物每吸收100克水就有99克由于蒸腾作用而流失，仙人只有1克被保存于植株体内，而叶片就是主要的蒸腾部分，水分多从这里流失掉，叶子面积越大，蒸发也就越快。
因而，为了能够在酷旱当中生存下来，尽可能多地留住水分，经过了很长一段时间的演变过程，仙人掌的叶子逐渐演变的更适应环境了，形成了我们现在所看见的针状刺，这一种进化就从根本上减少了植株的蒸腾面，节省了大量的水分消耗，大大提高了仙人掌在严重缺水的地区中的生存能力。我们看到的那些十分密集的刺其实就属于仙人掌的叶片。
现阶段不少仙人掌的刺变成了其他形态，有的变成了白色的茸毛，密披在植株表面，能够反射强烈的光照，起到降低体表温度的作用，同时也大大减少了水分的流失，能够使得植株体内贮存大量的水分。此外，仙人掌刺的数量、形状、排列、颜色等变化多样，既有着独特的观赏性，同时也成为了我们鉴别仙人掌种类的一大重要依据。
